王小栓的伤养了三天。

三天里，大乾製造的生意没有停。钱博把店里打理得井有条，陈默负责盯著后方的货源调度。机织锦的產量跟得上，价格压得住，锦绣盟暂时没敢再来找麻烦。

第四天清早，王小栓动了动左臂，拆掉绷带看了看。伤口结了痂，不深，没伤筋骨。他穿好衣裳，出了后院。

陈默正在院子里翻帐本。他推了推眼镜，说盐的事该办了。

王小栓点头。

织布是大乾製造的面子，盐才是里子。格物院研製出的新法製盐，成本比官盐低三成，比私盐乾净十倍。京城那边的意思很明確——先把苏州的布匹市场站稳，再铺开盐路。

但盐路不比布路。布匹得罪的是商人，盐得罪的是命根子。

“地方选好了？”王小栓问。

陈默合上帐本。“城外四十里，通州渡口往东。有一片荒滩，靠著运河支流，取水方便。我前天去看过，地方够大，周围没有人家，隱蔽。”

“走。”

两人骑马出城，带了四个护卫。一路沿官道往东，过了通州渡口，转入一条土路。路越走越窄，杂草齐腰，显然少有人走。

到了地方，果然是一片开阔的盐碱滩。白花的碱土在阳光下晃眼。河水从北面流过，水量不小。

王小栓蹲下来抓了一把土，放在舌尖尝了尝。咸。

“行。就这儿。”

他们还没来得及高兴，土路尽头传来动静。七八个人从芦苇丛里钻出来，手里拎著木棍和柴刀。为首一个瘦高个，脸上一道旧疤从眉角划到嘴角，看著凶恶。

“哪来的？”瘦高个把柴刀架在肩上。“这地界，归韩三爷管。过路费，一人二两银子。”

护卫们拔刀，把王小栓和陈默护在中间。

王小栓摆了摆手，让护卫退后。

他打量了一下对面这帮人。衣衫襤褸，瘦骨嶙峋，手上的老茧不像干活磨出来的，倒像是握棍子握出来的。流民出身，落草为寇，靠在这片荒滩上打劫过路人为生。

“韩三是你？”王小栓问瘦高个。

“老子就是。”韩三把柴刀在手里转了一圈。“识趣的，把银子留下，马也留下。人可以走。”

王小栓往前走了两步。

“我给你个机会。”他说。“替我干活，管饭管住，一个月二两银子。”

韩三愣了一下，隨即大笑。他身后的人也跟著笑。荒滩上笑声迴荡，惊起芦苇丛中几只水鸟。

“小子，脑子有病吧？”韩三笑够了，提起柴刀。“弟兄们，动手。马留活的，人——看著办。”

七八个人嗷嗷叫著衝上来。

王小栓往左一闪，避开当头劈下的柴刀。他右手抓住那人的手腕，往外一拧一送。那人整个人被甩出去，摔在碱土上滚了两圈，柴刀飞出老远。

第二个人从侧面抡棍子。王小栓矮身下蹲，棍子从头顶呼啸而过。他右腿横扫，正中对方小腿。骨头没断，但那人惨叫著跪倒在地。

第三个、第四个一起上。王小栓后撤半步，让两人的攻击落空。左手一把攥住其中一人的领口，借力把他甩向另一人。两人撞在一起，叠罗汉似的倒成一堆。

前后不过十几个呼吸的工夫，衝上来的人倒了四个。

剩下的人停住了脚步。

韩三的笑容凝在脸上。他握紧柴刀，自己冲了上来。

他比手下人强。刀法有路数，不是瞎砍。横劈竖剁，每一刀都奔要害。看得出来当过兵，受过操练。

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