这份八百里加急，从镇北关发出，跑死了五匹驛马才赶在入夜前递到他的案头。

铁兰山的字跡一如既往地粗獷甚至有些潦草，没有任何文臣谋士喜欢用的华丽辞藻，通篇透著股常年浸泡在沙场上的直愣与悍勇。

老皇帝完全略过了那些关於排兵布阵的繁杂匯报，將全部注意力锁定在“单臂破二十重甲”这几个字上。

过了许久，老皇帝才將那份摺子隨手一拋，摺子落在宽大的御案上。

大太监李公公弓著腰，双手稳稳地托著填漆茶盘，脚步轻盈。

茶盘里搁著一盏刚冲泡好的君山银针，热气升腾间带著隱约的清苦茶香。

“陛下，摺子看久了伤神，润润嗓子罢。”李公公將茶盏奉上，极有眼力见地退开半步，双手拢在袖子里。

老皇帝未曾睁眼，只是停下敲击案面的动作，端起茶盏撇去表面浮沫。

就在李公公以为主子要下达关於北境前线的旨意时，老皇帝却问了一句全然不相干的话。

“李伴伴啊，许有德今年，五十几了？”

李公公当即愣了半息。

作为司礼监的秉笔太监，他每天过手的官员履歷多如牛毛，对满朝文武的底细早就烂熟於心。

可此时突然被问起户部左侍郎的年纪，他的脑子里飞速转过好几个弯。

这种没有来由的探问，往往藏著最深不可测的帝心。

他硬生生把那些多余的揣测咽下，赔著最谦卑的笑意答话。

“回主子的话，许大人这年纪……奴婢还真得去內阁的档房细查一查。不过照奴婢平日里在朝会上见著的模样，约莫著只有四十五六。”

老皇帝听完这番话，凑近茶盏吹了一口热气，浅浅一笑。

“这家人，倒是会下崽。”

老皇帝抿了一口茶水。

“沈炼。”

偏阁屏风的阴影后，一个身穿黑底云纹飞鱼服的男人悄无声息地迈出，单膝跪在御案五步开外。

作为大乾皇城司的实际掌控者，沈炼绝少在百官面前露脸。

他只听命於这把龙椅上的主人，做大乾朝最快且最无情的一把刀，负责执行所有见不得光的旨意。

“臣在。”沈炼低著头。

老皇帝將那份铁兰山的加急摺子往前推了推，伸出两根手指点了点桌面。

“镇北关来的军报，你看看。”

沈炼起身，上前两步双手接过摺子。

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他没有任何迟疑，翻开摺子快速扫视。

这桩边境的战事已然超出了皇城司查案的范畴，但他极度清楚皇帝既然让他看，就必然有需要他去回答的关节。

摺子里记述了许战在荒滩独斗赫连前锋营、斩杀叛將马进安与贺明虎，甚至凭一己之力连破二十骑赫连重甲铁浮屠的惊人战绩。

每一个字落进沈炼眼里，都在他那张向来缺乏表情的脸上刻下几分凝重。

“看完了作何感想？”

“若是你和这许战对上，有几成胜算啊？”

这个问题问得极其诛心。

大乾朝武官千千万，老皇帝偏偏拿一个镇北军的游击来问皇城司的统领。

沈炼將摺子仔细合拢，双手恭敬地將其放回御案。

他未曾急著表忠心，也略去了那些顺著皇帝心思的场面话。

赫连王庭的铁浮屠，人马皆披重甲，一旦衝锋起来便是铜墙铁壁。

二十个这样的骑兵，被一把陨铁单鐧生生砸烂，这种惨烈的场面绝不是寻常的剑法刀招能够做到的，拼的全是纯粹且暴烈的极致蛮力。

“回陛下。”沈炼抬起头，迎著老皇帝的审视，“此人一臂之力，已近昔年西楚霸王。那等万夫不当之威，能在正面搏杀中震退铁浮屠，摺子上的记述，绝非虚言。”

他顿了顿。

“臣若全力出手，凭著身法与暗器，最多与他战成平手。若他处於绝境，不管不顾地搏杀以死换死……臣未必能全身而退。”

这种长他人志气灭自己威风的大实话，放在任何一个武將身上，都有可能落个畏敌如虎的罪名。

但沈炼说得坦荡。

皇城司的刀，讲究的是一击必杀和暗杀潜伏……至於行军布阵且对仗，可不是他擅长的范畴了。

老皇帝没有因为沈炼的示弱而动怒。

他看著底下这个自己一手提拔上来的亲信，手指又开始在御案上缓慢地敲击。

“朕养了你十六年。”

“这十六年里，你替朕办了无数见不得光的差事，杀过朝廷命官，斩过江湖草莽，连別国派来的死士都处理过不少。”

“这是朕第一次，从你嘴里听到『平手』这两个字。”

老皇帝慢慢坐直身子。

沈炼的底细，他比谁都清楚。

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